Van Gogh, né le 30 mars
1853 à Groot-Zundert, dans le Brabant septentrional, était le fils
d'un pasteur protestant. Dès l'enfance, il fit preuve d'un tempérament
lunatique et agité qui devait, tout au long de sa vie, contrarier
ses projets. À partir de 1869, il devint commis dans une galerie
d'art mais, passionné par la lecture de la Bible, il négligea son
travail et dut finalement l'abandonner en 1876. Après avoir été
prédicateur dans un faubourg ouvrier de Londres, il entreprit des
études de théologie à Amsterdam, mais consacrait néanmoins beaucoup
de temps à dessiner. En 1878, il s'installa dans la région minière
du Borinage où il décida d'évangéliser les pauvres dont il partageait
les conditions de vie extrêmement précaires. C'est là, au début
des années 1880, que Van Gogh peignit ses premières toiles. Elles
représentent des natures mortes ou, comme les célèbres Mangeurs
de pommes de terre (1885, Rijksmuseum Vincent Van Gogh, Amsterdam),
les paysans et les gens simples qu'il rencontrait.

Sombres et presque
monochromes, ces oeuvres expriment avec rudesse la pauvreté et la
misère de ces mineurs auxquels Van Gogh s'attacha avec une ferveur
et une exaltation exacerbées.
La maison jaune
En 1886, Van Gogh s'installa à Paris
et vécut avec son frère Théo qui dirigeait une petite galerie de
tableaux. Il fit rapidement connaissance des jeunes peintres qui
animaient les mouvements artistiques les plus innovants. Influencé
par l'oeuvre des impressionnistes et par celui d'artistes japonais
tels Hiroshige et Hokusai, le style de Van Gogh évolua
sensiblement à cette époque.
Les couleurs s'éclaircirent, les touches
de pinceau, qui furent apposées suivant une technique plus étudiée,
suivaient souvent la forme de l'objet représenté. Dès 1888, il adopta
des teintes franches et brillantes, présentes dans les tableaux
de ses amis français.
En février 1888, Van Gogh quitta Paris pour le Sud
de la France où, sous le soleil de Provence, il peignit des paysages
et des scènes de genre de la vie méridionale.
L'artiste, installé
à Arles, commença à employer des touches courbes, tourbillonnantes
et des couleurs pures : le jaune, le vert et le bleu en particulier.
Cette technique, si spécifique à l’œuvre de Van Gogh, apparaît
dans les célèbres toiles représentant sa Chambre à coucher (1888,
Rijksmuseum Vincent Van Gogh, Amsterdam), et la Nuit étoilée (1889,
musée d'Art moderne, New York).
Tout phénomène visible, peint ou
dessiné par Van Gogh, semble être doté d'une vitalité physique et
spirituelle.
Dans son enthousiasme, il persuada Paul Gauguin,
qu'il avait rencontré à Paris, de le rejoindre. Après moins de deux
mois de travail commun, leur relation se détériora gravement et
s'acheva par une dispute célèbre au cours de laquelle Van Gogh menaça
Gauguin avec un rasoir. La même nuit, Van Gogh se trancha une oreille.
Quelques mois plus tard, il entra de plein gré à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence
où il peignit avec acharnement. De cette période date un grand nombre
de chefs-d'oeuvre, dont les Blés jaunes (1889, National Gallery,
Londres)
.
En mai 1890, l'artiste quitta le Midi et rejoignit
son frère Théo à Paris. Il s'installa non loin de là, à Auvers-sur-Oise,
près de la maison du docteur Gachet qui admirait et soutenait déjà
plusieurs peintres impressionnistes, et dont Van Gogh fit le portrait.
L'artiste travaillait avec ardeur. Pourtant, le 27 juillet 1890,
il se tira un coup de revolver et décéda deux jours plus tard.
Les sept cents lettres que Van Gogh écrivit à son
frère Théo (publiées en 1911, traduites en français en 1960) constituent
un témoignage unique de la vie d'un artiste, et une précieuse documentation
concernant une œuvre particulièrement fertile : environ sept cent
cinquante tableaux et mille six cents dessins. Le peintre français
Chaïm Soutine, ainsi que les peintres allemands Oskar
Kokoschka, Ernst Ludwig Kirchner et Emil Nolde,
doivent plus à Van Gogh qu'à aucune autre source d'inspiration.
En 1973, le Rijksmuseum Vincent Van Gogh, conservant plus de mille
tableaux, esquisses et lettres, a été ouvert à Amsterdam.